Desde las pruebas PCR hasta la distribución de vacunas, el almacenamiento a temperaturas ultrabajas se convirtió en una tecnología habitual durante la pandemia, y su futuro se presenta igual de apasionante.
El almacenamiento a temperaturas ultrabajas (ULT) ha pasado de ser una pieza especializada en la trastienda de laboratorios y biorrepositorios a un tema de conversación cotidiano. Estos congeladores, que tradicionalmente almacenan su contenido a temperaturas de hasta -86 °C, han presentado una gran variedad de usos a lo largo del auge del COVID-19: desde almacenar las pruebas que nos permitieron diagnosticar el virus con precisión y comprender su propagación, hasta proporcionar la infraestructura de la cadena de suministro que sigue apoyando la entrega de vacunas de ARNm a millones de personas.
Antes de la pandemia, las temperaturas ultrabajas eran (y siguen siendo) un pilar en el espacio de laboratorio para el almacenamiento de fármacos inyectables y muestras biológicas para investigación y pruebas clínicas. Muchos tratamientos inyectables y vacunas requieren un almacenamiento constante a temperaturas ULT para mantener su seguridad y eficacia, según dicta el organismo regulador local. Además, a -80 °C, la degeneración de las muestras biológicas se ralentiza considerablemente y pueden someterse a pruebas durante periodos de tiempo más largos. Sobre la base de estas capacidades, el beneficio más amplio de una infraestructura ULT ha quedado claro: se extiende desde las instalaciones de almacenamiento a largo plazo a los centros de transporte, a las farmacias y hospitales en la última milla de la distribución. Sin embargo, nunca hubo una necesidad lo suficientemente grande como para ponerla plenamente en funcionamiento a escala mundial, hasta la pandemia de COVID-19.
El auge de los ULT relacionados con pandemias
En enero de 2020, COVID-19 aún no era una epidemia, y la posibilidad de suministrar una vacuna eficaz, por no hablar de varias, aún no era una conversación que se mantuviera en el escenario mundial. En su lugar, la atención inmediata se centraba en las pruebas, el diagnóstico y el rastreo de contactos para comprender la propagación de la enfermedad y estudiar la mejor manera de mitigarla. Los retrasos en el procesamiento de las pruebas, provocados por el enorme volumen de pruebas que se estaban realizando, creaban un periodo de espera de tres días o más para obtener los resultados. Un medio de almacenar las pruebas para mantener las muestras era esencial para una lectura precisa. Muchos laboratorios y biorrepositorios, que ya contaban con infraestructura ULT, se asociaron con hospitales de sus regiones para almacenar y procesar las muestras de las pruebas. Esta capacidad fue la piedra angular para poder superar los retrasos y proporcionar lecturas precisas de COVID-19, no sólo a los pacientes individuales, sino también a los investigadores y entidades gubernamentales que trabajaban para calibrar la creciente magnitud del virus.
Cronológicamente, el retraso en las pruebas que requirió el almacenamiento a temperaturas ultrabajas de las muestras de prueba se produjo realmente después de que COVID-19 se clasificara como pandemia. A medida que surgieron las órdenes de bloqueo, las visitas médicas en persona se detuvieron, los ensayos clínicos se pusieron en espera, y las aplicaciones de investigación prepandémicas de los congeladores ULT se detuvieron en gran medida a favor de este nuevo uso, más esencial.
En diciembre de 2020, la EMA aprobó la vacuna de ARNm de Pfizer-BioNTech y la FDA emitió una autorización de uso de emergencia (EUA) de la vacuna, seguida rápidamente por la de Moderna. Los datos sugerían que podían ser increíblemente eficaces contra el virus y tenían la ventaja añadida de no introducir una muestra del virus en el sistema del receptor. Sin embargo, debido a la fragilidad de la fórmula, la industria en general era consciente de que estas vacunas requerirían un almacenamiento a temperaturas ULT.
Las pruebas de estabilidad podrían permitir reformulaciones que posibilitaran el almacenamiento y la distribución a temperaturas más cálidas, pero esto podría llevar muchos meses, y éstas eran las primeras vacunas de ARNm de este tipo. Por eso, en los meses previos a la esperada aprobación de las vacunas por la UE, la red mundial de la cadena de suministro de la industria farmacéutica se afanó en crear una infraestructura integral de fabricación y distribución, cuyo núcleo eran los congeladores de ultrafrío.
La siguiente oleada de uso de temperaturas ultrabajas en relación con pandemias se produjo con la rápida fabricación y almacenamiento de vacunas en granjas de congelación por parte de proveedores logísticos externos como UPS. El hielo seco también era una solución, aunque difícil de aplicar, ya que requería una amplia cadena de suministro, formación especial y rellenado frecuente para mantener de forma constante las temperaturas necesarias para la eficacia y la seguridad. Si las vacunas permanecían fuera de estas temperaturas durante varias horas, debían desecharse inmediatamente. Aunque los biorrepositorios volverían a intervenir para ayudar, las redes locales de sistemas sanitarios y farmacias tuvieron que construir en gran medida sus propias infraestructuras ULT para almacenar las vacunas en la última milla una vez que estaban en distribución. Cuando comenzó la distribución a gran escala, se planteó el siguiente gran reto: la distribución y el almacenamiento en la última milla.
Un año después
Las estrategias de distribución en el último kilómetro han variado en todo el mundo, pero siguen siendo hoy en día el mayor reto para la distribución de vacunas. Muchas zonas, como Puerto Rico, establecieron modelos de centro y radio en los que las vacunas podían almacenarse utilizando ULT en un depósito central y trasladarse a farmacias, centros médicos y clínicas de vacunación (1).
En la actualidad, países como el Reino Unido y Estados Unidos han sido capaces de poner en funcionamiento sus infraestructuras con rapidez para alcanzar tasas totales de vacunación del 60% o más. Sin embargo, a medida que la distribución se ha expandido desde los países desarrollados con una infraestructura de red eléctrica estable a zonas del mundo con redes menos fiables y terrenos menos desarrollados, la movilidad y la eficiencia energética se han convertido en capacidades cada vez más críticas de la temperatura ULT que se emplea. Los congeladores ULT móviles permiten a los proveedores de logística de última milla mantener las temperaturas ULT durante trayectos más largos para entregar las vacunas en los lugares de inoculación, y los congeladores más nuevos son capaces de funcionar con menos energía a la vez que toleran las caídas de tensión.
De cara al futuro, a medida que la pandemia continúa y persiste la necesidad de vacunación, el almacenamiento a largo plazo sigue siendo una necesidad crucial en los países donde persisten las dudas sobre las vacunas y la capacidad de desplegar vacunas de forma rápida y fiable allí donde tienen demanda es igualmente importante. La probabilidad de vacunas de refuerzo también está aumentando a medida que la variante Delta hace estragos en todo el mundo. Esto presionará a toda la infraestructura para que funcione con la misma rapidez que en la campaña de vacunación inicial.
Más allá de COVID-19, también hemos empezado a ver el reinicio de ensayos clínicos activos. Además, las capacidades remotas que la pandemia habilitó inadvertidamente han estimulado la creciente adopción generalizada de ensayos clínicos descentralizados. A partir de este crecimiento, ULT ya está viendo un nuevo caso de uso emergente en la infraestructura móvil y local para permitir estos ensayos, en particular a medida que el enfoque en los nuevos tratamientos celulares y genéticos, así como en la medicina de precisión, se hace cada vez más prevalente.
El futuro de la tecnología ULT
La tecnología detrás del almacenamiento ULT está experimentando avances que tendrán un gran impacto en los casos de uso que sirve en la cadena de suministro de extremo a extremo. La integración de los congeladores ULT con las plataformas de la cadena de suministro a través de la conectividad en la nube se convertirá cada vez más en la base para el seguimiento de viales a lo largo de la distribución para garantizar la seguridad, la eficacia y el cumplimiento normativo.
Además, la integración de los congeladores con sistemas de información y gestión de muestras mediante conectividad permitirá el acceso y la recuperación guiados, e incluso totalmente automatizados, de terapias y dosis almacenadas a temperaturas ultrabajas. De este modo se garantiza que se recuperan las muestras correctas y se devuelven al almacén frigorífico antes de que su calidad se vea afectada. Al mismo tiempo, estos datos pueden capturarse y mantenerse en una pista de auditoría virtual con fines normativos. Además, cada vez se presta más atención a la capa de protección de datos que se sitúa por encima de estas funciones, garantizando que la información confidencial no caiga en las manos equivocadas.
La formulación de los medicamentos está mejorando paralelamente para ser más personalizada y, en consecuencia, de mayor valor. Muchos de estos tratamientos incluyen cada vez más estrictos requisitos de temperatura ULT para su almacenamiento y distribución. Es absolutamente esencial que las capacidades de seguimiento y manipulación estén equipadas para mantener estos tratamientos, y estos avances en la tecnología ULT apoyarán directamente esa misión.
El futuro de la innovación médica
El suministro de vacunas en todo el mundo sigue siendo la tarea más inminente y apremiante para la infraestructura mundial de ULT, ya que siguen apareciendo nuevas variantes. En caso de que se necesiten nuevas vacunas o refuerzos en un futuro próximo o anualmente, las pruebas de estabilidad para cada nueva vacuna podrían añadir meses a los plazos de los que no disponemos. Por ello, mitigar por completo la necesidad de realizar pruebas de estabilidad servirá para acelerar el control de la propagación del COVID-19.
Dicho esto, la urgencia de tratamientos a tan gran escala que hemos visto con la pandemia no es una experiencia nueva para algunos grupos de pacientes. Los que viven en zonas afectadas por virus potencialmente mortales como el ébola llevan mucho tiempo teniendo dificultades para acceder a vacunas y tratamientos. Una infraestructura ULT flexible será decisiva para evitar el deterioro y aumentar el acceso a estas vacunas.
Además, la tecnología ULT se convertirá en la base de la investigación clínica y la administración a escala de medicina biológica y de precisión para enfermedades raras y potencialmente mortales. La mitigación de las pruebas de estabilidad servirá igualmente a los pacientes con cánceres potencialmente mortales que más necesitan estos tratamientos. Por último, la escala mundial y la flexibilidad de esta infraestructura garantizarán que, cuando se aprueben estos nuevos tratamientos, sean accesibles a los pacientes de todo el mundo, no sólo a unos pocos.
Las circunstancias de la pandemia arrojaron una luz sobre el ULT que no va a desaparecer. Esta infraestructura ayudó a la industria a superar los retos de fabricación y logística de la mayor campaña de vacunación de la historia. Esa misma infraestructura garantizará la preparación para suministrar refuerzos para las variantes de COVID-19, así como vacunas para futuras pandemias y epidemias. También será la base de la cadena de suministro para suministrar medicamentos de precisión a gran escala. De cara al futuro, el trabajo realizado para poner en marcha esta infraestructura servirá de forma holística a la búsqueda de una mayor innovación médica en un futuro previsible.
Este artículo ha sido extraído de Pharmaceutical Manufacturing and Packing Sourcer Octubre 2021, páginas 18-20. © Samedan Ltd.
Referencia
